數字貨幣通俗而言即電子貨幣形式的替代貨幣。數字貨幣是一種少受管制的、數字化的貨幣，通常由開(kāi)發(fā)者發(fā)行和管理，被特定虛擬社區的成員所接受和使用。歐洲銀行業(yè)管理局將虛擬貨幣定義為：價(jià)值的數字化表示，不由央行或當局發(fā)行，也不與法幣掛鉤，但由于被公眾所接受，所以可作為支付手段，也可以電子形式轉移、存儲或交易。
加密貨幣（又譯密碼貨幣，密碼學(xué)貨幣）是一種使用密碼學(xué)原理來(lái)確保交易安全及控制交易單位創(chuàng )造的交易媒介。 加密貨幣是數字貨幣（或稱(chēng)虛擬貨幣）的一種 。比特幣在2009年成為第一個(gè)去中心化的加密貨幣，這之后加密貨幣一詞多指此類(lèi)設計。 自此之后數種類(lèi)似的加密貨幣被創(chuàng )造，它們通常被稱(chēng)作altcoins。 加密貨幣基于去中心化的共識機制 ，與依賴(lài)中心化監管體系的銀行金融系統相對。
比特幣（Bitcoin）的概念最初由中本聰在2008年11月1日提出，并于2009年1月3日正式誕生。根據中本聰的思路設計發(fā)布的開(kāi)源軟件以及建構其上的P2P網(wǎng)絡(luò )。比特幣是一種P2P形式的虛擬的加密數字貨幣。點(diǎn)對點(diǎn)的傳輸意味著(zhù)一個(gè)去中心化的支付系統。與所有的貨幣不同，比特幣不依靠特定貨幣機構發(fā)行，它依據特定算法，通過(guò)大量的計算產(chǎn)生，比特幣經(jīng)濟使用整個(gè)P2P網(wǎng)絡(luò )中眾多節點(diǎn)構成的分布式數據庫來(lái)確認并記錄所有的交易行為，并使用密碼學(xué)的設計來(lái)確保貨幣流通各個(gè)環(huán)節安全性。P2P的去中心化特性與算法本身可以確保無(wú)法通過(guò)大量制造比特幣來(lái)人為操控幣值?；诿艽a學(xué)的設計可以使比特幣只能被真實(shí)的擁有者轉移或支付。這同樣確保了貨幣所有權與流通交易的匿名性。比特幣與其他虛擬貨幣最大的不同，是其總數量非常有限，具有極強的稀缺性。
